Что же толкнуло рабочих выступить на борьбу с царским самодержавием? Бесправие, тяжелые условия труда и жизни. Рабочий день доходил до 14 часов в сутки, а заработная плата была ничтожной. Охрана труда отсутствовала, что приводило к частым жертвам. Но если рабочий, получивший на производстве увечье, подавал в суд на управление дороги, все равно пострадавший оказывался виновным. Медицинское обслуживание почти отсутствовало: на весь Ростовский железнодорожный узел был только один врач. Мастера издевались над рабочими, даже били их. Семьи железнодорожников жили в низеньких хатах - завалюхах с крохотными оконцами. В этих лачугах царила беспросветная нищета.

Большую революционную работу среди рабочих-железнодорожников проводил Донской комитет РСДРП. Одним из руководителей Донкома в то время был ученик В.И. Ленина, профессиональный революционер Сергей Иванович Гусев. Вместе с ним работал Иван Иванович Ставский - рабочий мастерских, член Донского комитета партии, беззаветный борец за рабочее дело.

Донком готовил общегородскую стачку в Ростове, призывал рабочих к организованной борьбе за свои права. В этой работе он опирался в первую очередь на железнодорожников мастерских - самую передовую часть ростовского пролетариата. В октябре 1902 года Донком обратился с листовкой «Ко всем рабочим Главных мастерских Владикавказской дороги».

 «Долгие годы, изо дня в день, как каторжники, цепями прикованные к тачке, мы стоим у своих станков, - говорилось в листовке. - Солнце иной раз заглянет сквозь тусклые стекла в мрачные мастерские, и чистый свет его слабеет от дыма и копоти... Но среди этой серой, беспросветной жизни, товарищи, среди вечного каторжного труда как звездочка, мерцает перед нами надежда, что истина и правда восторжествуют, что настанет день, когда мы вздохнем свободной грудью и громко воскликнем: «Да здравствует свобода!..» Но эта свобода не придет к нам сама, не спустится с небес. В жестоком бою должны мы завоевать ее... Товарищи! Помните, что нам предстоит великая борьба за наше освобождение! Помните, что для этой борьбы нужны мужественные люди, умеющие смело и стойко защищать свои права, свою честь, свое достоинство... Вперед, товарищи, на борьбу! Да здравствует стачка!.. Да здравствует свобода!..».

2 ноября 1902 года рабочие котельного цеха узнали, что мастер Вицкевич обсчитал их при выплате жалованья. Когда рабочие выразили протест, мастер грубо выгнал их вон. Работы в цехе остановились.

Об этих событиях сообщили И.И. Ставскому, тот - в Донком. Было созвано собрание членов партии, на котором решили: учитывая создавшуюся обстановку, начать всеобщую стачку железнодорожников.

3 ноября состоялись многолюдные митинги, на которых были выработаны требования к администрации мастерских: сократить рабочий день до 9 часов, повысить заработную плату на 20 процентов, устроить школу для детей рабочих, удалить из мастерских Вицкевича и других мастеров, грубо относившихся к рабочим

Подпольная типография Донкома срочно печатала листовки с призывом к решительным действиям. 4 ноября в 10 часов утра, по заданию Донкома рабочие Гущин, Краснобризжий и Краузе продолжительным гудком подали сигнал к началу всеобщей стачки. Начался митинг.

Администрация растерялась. Пообещав переслать требования рабочих в Министерство путей сообщения, управляющий дорогой стал уговаривать рабочих прекратить стачку. Но железнодорожники отказались возобновить работу.

Весть о стачке железнодорожников разнеслась по всему Ростову. К ним присоединились рабочие завода «Аксай» (ныне завод «Красный Аксай»), цементного завода и других предприятий. Вскоре стачка превратилась в крупное политическое выступление рабочих всего Ростова. В ней приняли участие до 30 тысяч человек.

Донской комитет партии организовал митинги, на которых провозглашались политические лозунги: свержение царского самодержавия, установление свободы слова, печати, собраний и т.д. Народа на митинги собиралось так много, что по предложению Донкома очередные сходки перенесли за Темерник, в Камышевахскую балку.

По требованию городских властей правительство стянуло в Ростов войска из Новочеркасска и Таганрога. Но это не испугало рабочих. Они продолжали борьбу.

Об одном из митингов рабочих Ростова рассказывала ленинская газета «Искра». Собравшиеся в балке рабочие были окружены казаками и жандармами. Ротмистр Иванов приказал рабочим разойтись, но они отказались. Казаки получили приказ разогнать рабочих нагайками. Но когда казаки галопом понеслись на собравшихся людей, Ставский крикнул:

- Садитесь все на землю, садитесь!

Тысячи рабочих, женщин, детей мгновенно сели на землю, еще не понимая, зачем это делается... Кони остановились и повернули обратно.

В Ростов были присланы дополнительные войска, а город объявлен на военном положении. В Камышевахской балке митинги рабочих продолжались. Тогда царские войска открыли по рабочим огонь. Но и это не испугало бастующих. Они вступили в сражение с казаками…

В ходе рукопашной схватки 6 стачечников было убито и 23 ранено. Рабочие Ростова были готовы пойти на любые жертвы, но не прекращать забастовку. К ним присоединились железнодорожники станции Тихорецкая, а затем - Новороссийска.

В Ростов прибыли дополнительные отряды царских войск. В ночь с 14 на 15 ноября они заняли рабочий район города - Темерник.

Началась беспощадная расправа, аресты, погромы. Это вынудило часть рабочих прекратить стачку. Донком призывал продолжать борьбу. На один из митингов явился начальник мастерских и пообещал в недельный срок удовлетворить большинство требований рабочих. Это оказало воздействие на стачечников. Учитывая настроение рабочих, Донком в листовке, выпущенной 25 ноября, призвал организованно прекратить стачку.

После трехнедельной, исключительно упорной борьбы рабочие прекратили забастовку.

Ростовская стачка, продолжавшаяся 23 дня, всколыхнула рабочий класс всей России.

Один из пролетарских поэтов писал в 1902 году:

В стране, подавленной бесправьем,-

Вам слышно ль? - близок ураган:

То в смертный бой с самодержавьем

Вступает русский великан.

Оценивая значение ноябрьской стачки 1902 года в Ростове, В.И. Ленин писал, что только такие массовые выступления «заслуживают названия действительно-революционных актов и способны внушить действительное ободрение тем, кто борется за русскую революцию».

Царские власти усилили полицейские репрессии. На это пролетариат Ростова ответил мощной политической демонстрацией 2 марта 1903 года.

Стачечные бои 1902-1903 годов закалили ростовских рабочих, еще больше сплотили их ряды в борьбе против самодержавия. Поэтому они еще решительнее выступили против царизма во время революции 1905-1907 годов.