Искрой, из-за которой в этом неспокойном регионе опять разгорелись бурные страсти, подспудно тлевшие не один десяток лет, стало решение городского совета Белфаста вывешивать британский флаг над зданием мэрии только по случаю официальных праздников, то есть 17 дней в году вместо традиционных 365. Лоялисты, ратующие за сохранение Северной Ирландии в составе Соединённого Королевства, почувствовали себя оскорблёнными. А после того как в начале января митинги и манифестации в поддержку Юнион Джека (неофициальное название английского стяга) встретили яростное сопротивление со стороны националистов, выступающих за отделение от Великобритании, конфликт обострился до предела. В ход пошли кирпичи, бутылки с зажигательной смесью и дымовые шашки.

Ситуация в Белфасте резко обострилась и потребовала вмешательства полиции. Для разгона демонстраций, передаёт агентство «Рейтер», стражи порядка применили водомёты и в итоге уже задержали свыше 100 зачинщиков беспорядков.

Противостояние лоялистов и националистов в Северной Ирландии имеет глубокие исторические корни, восходящие к 20-м годам прошлого века и связанные с разделом острова. В память о тех давних событиях и гражданской войне, начавшейся в 1969 году, обе стороны проводят марши, зачастую перерастающие в ожесточённые столкновения. Между тем в 1998 году сторонники сохранения Северной Ирландии под британской короной и националисты официально подписали мирный договор. Однако ещё 10 лет потребовалось, чтобы разоружить протестантские вооружённые отряды и Ирландскую республиканскую армию (ИРА). И хотя нынешняя молодёжь не была свидетелем кровопролитных конфликтов, ожесточение и экстремистские настроения в провинции живы и по сей день.

«ИРА будет продолжать нападать на британских военных, их базы и инфраструктуру», — цитирует телеканал «Евроньюс» одного из североирландских националистов. Тем более что выросло новое поколение жаждущих независимости от Лондона. Они называют себя «свежей кровью» ИРА и утверждают, что снова готовы взяться за оружие, дабы изгнать всех англичан из своей страны.

Этот замкнутый круг ненависти, отмечают аналитики, мешает усилиям по нормализации обстановки в регионе, предпринимаемым со стороны Британии и североирландского коалиционного правительства, в которое входят как премьер-министр Питер Робинсон, преемник преподобного Иэна Пейсли — отца-основателя Демократической юнионистской партии, политического оплота протестантов, так и бывший лидер ИРА Мартин Макгиннес.

По мнению полиции, январские беспорядки спровоцированы пробритански настроенными организациями: ведь протестантское сообщество в Белфасте не только проиграло голосование о флаге, но и потеряло большинство в городском совете. Кроме того, число протестантов за последние годы уменьшилось и уже почти сравнялось с числом католиков. Зачастую не имеющие работы представители этого так называемого потерянного поколения пытаются найти себя в межрелигиозных распрях, в то время как большинство населения Северной Ирландии хочет мира и покоя.

«Дорога в будущее не может идти через швыряние кирпичей и бутылок с зажигательной смесью в полицейских. Те, кто думает, будто продолжат историю с английским флагом насильственными действиями, полностью заблуждаются. Путь вперёд лежит через обсуждение проблемы и диалог с правительством Северной Ирландии», — убеждена министр Великобритании по делам Северной Ирландии Тереза Вилльерс.