Тяга к поэзии проявилась у Николая Грибачёва уже в детстве. Первые стихи были напечатаны в школьной газете. После окончания школы поступил в гидромелиоративный техникум. Учась там, будущий писатель много читал, серьёзно увлёкся стихами, занимался литературой, философией.

После окончания техникума Грибачёв отправляется в Карелию, где работает прорабом в изыскательских партиях. Одновременно начал сотрудничать с газетой «Красная Карелия», где печатал стихи, статьи и очерки, а в 1933 году перешёл в газету уже официально.

В 1934 году Н.М. Грибачёв участвовал в I съезде советских писателей, а в следующем году выпустил свою первую книгу «Северо-Запад». С 1936 года – сотрудник газеты «Рабочий путь» в Смоленске.

Как корреспондент газеты участвовал в освобождении Западной Белоруссии и советско-финляндской войне. На фронте он был единственным представителем областной газеты. Здесь Николай Матвеевич получил первое боевое крещение: часть, в которой он находился с редакционным заданием, попала в окружение, из которого ему пришлось пробиваться, сидя на броне танка.

После начала Великой Отечественной войны Николай Матвеевич ушёл добровольцем на фронт. Скрыл в военкомате, что является журналистом и писателем, предоставив диплом гидромелиоративного техникума. Участвовал в обороне Смоленска.
Под Малоярославцем получил лёгкое ранение и сильную контузию – два дня шла кровь из носа и ушей.

Как командир сапёрного батальона участвовал в Сталинградской битве, после которой получил повышение, став дивизионным инженером.

С 1943 года Николай Матвеевич – специальный корреспондент фронтовых газет «Боевой товарищ» и «Сталинское знамя». Во время войны опубликовал поэму «Россия». Участвовал в боях за Донбасс, Варшаву, Прагу и Берлин.

«И я, покамест смерть не погасила
В моих глазах последнюю звезду,—
Я твой солдат, твоих приказов жду.
Веди меня, Советская Россия!»

В 1947 году опубликовал поэму «Колхоз «Большевик», за которую ему присудили Сталинскую премию I степени. В 1948 году получил Сталинскую премию II степени за поэму «Весна в «Победе»».

В 60-х, 70-х, 80-х годах Николай Матвеевич активно занимался журналистской, редакционной, писательской и общественной работой. Участвовал в работе Союза писателей, где с 1959 года занимал пост секретаря правления, в работе съездов партии, встречался с зарубежными коллегами и сам совершал поездки по СССР и за границу.

Настоящим домом для Николая Матвеевича была редакция журнала «Советский Союз», которую он возглавлял с 1950 по 1991 год.

С 1980 по 1990 год — Председатель Президиума Верховного Совета РСФСР.
Но на всех путях и должностях он отличался непримиримостью к тем, кто выступал против предателей Родины и социализма:

«Есть — мелочи. Есть — высшая проверка,
Или как хочешь это назови:
Когда теряют веру в человека —
Не остаётся места для любви».

Он смело бросался в бой как с космополитами 50-х, так и с мещанством 70-80-х, которые грозили замылить идеи коммунизма бытовухой:

«Ни перед кем на свете не в долгу,
Не покрививший в трудный час душою,
Я и теперь не дрогну, не солгу
И не предамся раннему покою.
И не казну,— зачем она ему? —
Не тряпки — я их впрок не покупаю, —
А радость жизни сыну моему
И совесть коммуниста завещаю».

Он дальновидно предсказал, куда ведут страну шестидесятники хрущёвского разлива:

«Нога скользить, язык болтать свободен,
Но есть тот страшный миг на рубеже,
Где сделал шаг — и ты уже безроден,
И не под красным знаменем уже…»

Писал это он о Евтушенко, за что на него набросился Хрущёв — «не трогайте молодёжь». История доказала правоту Грибачёва.

Как завещание нам всем, на монументе «Покорителям космоса» в Москве высечены строки Н. Грибачёва:
«И наши тем награждены усилья,
Что, поборов бесправие и тьму,
Мы отковали пламенные крылья
Своей стране и веку своему!»