27 декабря 1938 года Президиум Верховного Совета СССР учредил почетное звание Герой Социалистического Труда. Оно присваивалось новаторам народного хозяйства и науки, проявившим исключительные заслуги перед государством и обществом.

Первоначально Героям Социалистического Труда вручались высшая награда СССР – орден Ленина – и грамота Президиума Верховного Совета СССР. 22 мая 1940 года вышел Указ Президиума Верховного Совета, который учредил знак отличия для Героев Социалистического Труда – медаль «Серп и Молот». Она представляла собой пятиконечную золотую звезду, в центре которой располагались рельефные серп и молот – символ единства рабочих и крестьян.

С 1938 года звание Героя Социалистического Труда было присвоено 20 615 раз. Высшей степени отличия в народном хозяйстве и науке были удостоены многие великие советские государственные деятели, ученые, передовики производства, в том числе Иосиф Сталин, Игорь Курчатов, Сергей Королев, Михаил Шолохов, Сергей Ильюшин, Евгений Вучетич и многие другие.