1 мая 1886 года в Чикаго началась массовая забастовка рабочих промышленных предприятий с требованием введения 8-часового рабочего дня и социальных гарантий для трудящихся, к которой вскоре присоединились рабочие Нью-Йорка и Детройта. Американские власти и капиталисты ответили бастующим массовыми увольнениями и террором.

Спустя несколько дней после начала забастовки, 4 мая 1886 года, полиция кроваво разогнала митинг бастующих рабочих на площади Хеймаркет в Чикаго, в результате чего четыре человека погибли, а десятки получили ранения. После разгона забастовки начался судебный процесс над лидерами чикагского рабочего движения, в результате которого семеро из них были приговорены к смертной казни, а один получил тюремный срок.

В июле 1889 года Парижский конгресс Второго Интернационала принял решение увековечить память об американских борцах за права рабочих ежегодными демонстрациями, которые должны были проходить 1 мая, в годовщины начала Чикагской забастовки. Конгресс установил, что эта дата будет отмечаться как День международной солидарности трудящихся.

Первое празднование состоялось 1 мая 1890 года. В тот день рабочие Австро-Венгрии, Бельгии, Германии, Дании, Испании и других стран Европы вышли на многотысячные демонстрации с требованиями улучшения условий труда.

Постепенно география празднования расширялась. Уже на следующий год социал-демократическая группа Михаила Бруснева организовала первую маевку в Санкт-Петербурге, в которой приняло участие около ста рабочих. С каждым годом, несмотря на террор царских властей, объявивших празднование Дня труда незаконным, число участников маевок росло, и уже в начале нового столетия на первомайские митинги и демонстрации вышли сотни тысяч рабочих из Санкт-Петербурга, Москвы, Киева, Тифлиса, Харькова, Гомеля и других городов.

Первое легальное празднование 1 мая в России состоялось в 1917 году, после падения самодержавия. Трудящиеся Петрограда, Москвы и других городов бывшей империи по призыву большевистской партии вышли на массовые демонстрации с лозунгами «Долой министров-капиталистов», «Вся власть Советам», «Долой империалистические войны!».

После установления Советской власти в октябре 1917 года День международной солидарности трудящихся стал государственным праздником в РСФСР, а затем в СССР.