4 апреля 1942 года во время Демянской наступательной операции Северо-Западного фронта в воздушном бою был сбит самолет лейтенанта Алексея Петровича Маресьева. Истребитель Як-1 совершил вынужденную посадку в лесу в тылу фашистских войск. Маресьева при падении самолета выбросило из кабины, в результате чего он, ударившись об ель и землю, повредил ступни ног.

18 дней советский летчик боролся за жизнь. Питаясь древесной корой и шишками, Алексей Маресьев полз в сторону линии фронта. Едва живого его нашли жители деревни Плав Валдайского района. Несколько дней они ухаживали за Маресьевым, а затем летчик был эвакуирован в московский госпиталь. В результате ранения и отсутствия медицинской помощи развилась гангрена, пришлось ампутировать обе ноги в области голени.

Несмотря на потерю ног, Алексей Маресьев решил вернуться в строй, чтобы продолжить борьбу с немецко-фашистскими захватчиками. Путем тяжелых тренировок он заново научился ходить и управлять самолетом, благодаря чему сумел вернуться в действующую армию в июне 1943 года. Уже в следующем месяце он отличился во время воздушного боя: Маресьев спас жизни двух советских летчиков и уничтожил два вражеских самолетов. За этот бой он был удостоен звания Героя Советского Союза. Всего после возвращения в строй Маресьев уничтожил 7 самолетов врага.

Бессмертный подвиг Алексея Петровича Маресьева, ставший примером мужества и героизма для миллионов советских людей, был описан в книге военного корреспондента «Правды» Бориса Полевого «Повесть о настоящем человеке», опубликованной летом 1946 года в журнале «Октябрь».