В начале XX века Батум был крупнейшим промышленным центром Грузии. В городе функционировало множество крупных предприятий, связанных с нефтепереработкой и экспортом каспийской нефти. Батумский пролетариат трудился в тяжелейших условиях: рабочий день превышал 12 часов в день, задерживалась заработная плата, нередки были массовые увольнения трудящихся. Рабочие батумских предприятий не могли противостоять произволу собственников предприятий, ибо не были объединены в единое общегородское движение.

В ноябре 1901 года по заданию Тифлисского комитета РСДРП для организации местной социал-демократической организации и руководства ею в Батум прибыл Иосиф Виссарионович Джугашвили (Сталин). В считанные дни Джугашвили сумел установить связь с передовыми рабочими батумских предприятий. 31 декабря 1901 года был образован Батумский комитет РСДРП, который возглавил Иосиф Виссарионович. Городская социал-демократическая организация в течение месяца после своего основания сумела объединить значительное число трудящихся со всех крупных предприятий города и встать во главе рабочего движения.

12 марта 1902 года управляющий керосино-нефтяного завода Ротшильда объявил об увольнении 389 рабочих (всего на предприятии работало около 900 человек). Данное решение руководства предприятия вызвало гнев у трудящихся всего Батума. По инициативе Батумского комитета РСДРП на следующий день, 13 марта, началась забастовка рабочих с требованием восстановить уволенных и оплатить дни забастовки. На это власть ответила репрессиями: в ночь на 21 марта произошли аресты самых активных участников забастовки. Днем их соратники пришли к зданию батумской тюрьмы и потребовали либо освободить задержанных, либо арестовать всех собравшихся – полиция арестовала более 400 человек.

В ответ на действия властей Батумский социал-демократический комитет под руководством Иосифа Джугашвили 22 марта 1902 года организовал и возглавил политическую демонстрацию рабочих батумских предприятий с требованием освобождения всех арестованных. Шесть тысяч трудящихся утром прошли по улицам города к казарме пересыльного пункта, где содержались их товарищи. Против протестующих власти выставили солдат. Когда демонстрация подошла к казарме, войска открыли огонь. В результате кровавого разгона демонстрации были убиты 14 человек, 50 получили ранения, произошли новые аресты.

Демонстрация 22 марта 1902 года в Батуме стала одним из ярчайших проявлений антинародной сущности царского режима, готового пойти на убийство десятков людей ради защиты интересов помещиков и капиталистов. Кровавая расправа над участниками демонстрации «открыла глаза» батумским рабочим, до того верившим власти, и стала причиной роста революционных настроений трудящихся, возглавляемых Батумским комитетом РСДРП.