Середина XIX века стала временем бурного развития капитализма в Европе и Северной Америке. Повсеместно открывались новые фабрики и заводы, на которых трудились миллионы трудящихся. Среди пролетариев большую долю составляли женщины, так как тяжелое экономическое положение вынуждало их вести трудовую деятельность наравне с мужчинами. При этом их труд за одни и те же виды деятельности оплачивался по-разному, не в пользу женщин. Условия труда пролетариев обоих полов были ужасными: рабочий день составлял от 12 до 18 часов без перерывов, на предприятиях царила антисанитария, отсутствовало страхование по случаю травм, болезней и наступления старости.

8 марта 1857 года работницы текстильных фабрик Нью-Йорка устроили демонстрацию протеста и прошли по улицам города с требованиями повышения заработной платы, улучшения условий труда и уравнивания прав мужчин и женщин. Данная акция обозначила возникновение международного движения борьбы женщин за права. В последующие десятилетия все чаще стали происходить подобные демонстрации, женщины начали активно участвовать в политической жизни капиталистического общества.

В августе 1910 года во время 2-й Международной конференции социалисток в Копенгагене выдающая деятельница немецкой социал-демократии Клара Цеткин выступила с предложением организации особого праздника, посвященного борьбе женщин всего мира за права – Международного женского дня. Впервые он был отпразднован в 1911 году 19 марта: в тот день на улицы Берлина, Вены, Копенгагена и других европейских городов вышли тысячи женщин с требованием установления равных с мужчинами прав и улучшения условий труда. В 1914 году Международный женский день в первый раз был отмечен 8 марта. Окончательное закрепление даты праздника за 8 марта состоялось в 1921 году, когда было принято соответствующее решение Международной конференции коммунисток.