Валентина Яковлевна Орликова родилась 19 февраля 1915 года. После окончания школы работала подручной судосборщика на предприятии «Дальзавод» и училась на вечернем отделении Владивостокского водного техникума путей сообщения.

В 1932 году Орликова переехала в Ленинград, где начала трудиться чертежницей в конструкторском бюро Балтийского завода и поступила в кораблестроительный институт. После первого курса работала на строительстве канала Москва-Волга, а в 1938 году перевелась в Ленинградский институт инженеров водного транспорта, который окончила в 1941 году. Получить диплом Орликова не успела – началась война.

После начала Великой Отечественной войны Валентина Яковлевна работала штурманом-практикантом на судах Балтийского пароходства, участвовала в эвакуации раненых из Таллина. В феврале 1942 года она сдала выпускные экзамены, получила диплом штурмана и направление в Северное морское пароходство. С августа 1942 года Валентина Орликова работала на судне «Двина» четвертым штурманом, а затем третьим помощником капитана. На «Двине» советские моряки перевозили грузы в США и обратно.

В 1944 году Валентина Яковлевна вернулась к работе в Балтийском пароходстве и ходила старшим помощником капитана на европейских линиях. В 1946 году она трудоустроилась в Наркомат рыбной промышленности и через год переехала на Дальний Восток. На новом месте она стала первой в мире женщиной-капитаном китобойного судна «Шторм». За заслуги в освоении этого промысла в 1950 году Валентина Орликова была награждена орденом Трудового Красного Знамени.

В 1955 году Валентина начала работать в Мурманске, где ей было поручено руководить большим морозильным рыболовным траулером – она стала первой в мире женщиной-капитаном судна данного вида. На этой должности Орликова проявила себя грамотным судоводителем и организатором: на судах под ее руководством улов всегда был большим, оборудование содержалось в образцовом порядке, осваивались новые районы лова.

Указом Президиума Верховного Совета СССР от 7 марта 1960 года в ознаменование 50-летия Международного женского дня, за выдающиеся достижения в труде и особо плодотворную общественную деятельность Орликовой Валентине Яковлевне присвоено звание Героя Социалистического Труда.

Выдающейся женщины-капитана не стало 31 января 1986 года.