Николай Ильич Подвойский родился в семье сельского священника-учителя. Во время обучения в духовной семинарии познакомился с учением Карла Маркса и стал активным участником революционного движения, за что был исключен из образовательного учреждения. В 1901 году вступил в РСДРП, а после II съезда стал большевиком.

В годы Первой русской революции Николай Подвойский был одним из руководителей рабочей борьбы и Совета рабочих депутатов в Иваново-Вознесенске, организовывал рабочие дружины и участвовал в боях с царскими войсками, был ранен. В годы реакции и Мировой войны работал в Петербургской, а затем в Костромской и Бакинской организациях большевиков, был редактором партийных изданий.

В 1917 году Николай Ильич был членом Петроградского комитета РСДРП(б), депутатом Петроградского Совета, руководителем Военной организации при Петроградском комитете большевиков, организатором отрядов Красной гвардии. После принятия решения о вооруженном восстании товарищ Подвойский вошел в состав Петроградского военно-революционного комитета и активно участвовал в подготовке социалистической революции. В дни вооруженного восстания он был одним из руководителей штурма Зимнего дворца.

После Великой Октябрьской социалистической революции Николай Подвойский стал первым Народным комиссаром по военным делам РСФСР. Под его руководством в феврале 1918 года для защиты Советской Республики была создана Рабоче-Крестьянская Красная Армия. В годы Гражданской войны товарищ Подвойский был членом Высшего военного совета РСФСР, председателем Высшей военной инспекции, членом Реввоенсовета Республики и наркомвоенмором Украинской ССР.

В 1920-1930 годы Николай Ильич Подвойский был членом ЦКК ВКП(б), Комиссии по истории Октябрьской революции, председателем Спортинтерна и занимался пропагандистской и литературной деятельностью. В 1941 году, будучи пенсионером, после отказа принять его на военную службу добровольцем руководил рытьем окопов под Москвой, а затем вел пропагандистскую работу в войсках.

Выдающегося революционера и советского государственного деятеля не стало в 1948 году.