16 января 1905 года началась забастовка рабочих Путиловского завода, вызванная увольнением четырех рабочих, которые были членами легальной рабочей организации - «Собрания русских фабрично-заводских рабочих». Вскоре забастовка распространилась практически на все предприятия Петербурга, в ней участвовали более 150 тысяч человек.

Однако власти и фабриканты не желали идти на уступки бастующим, вследствие чего настроения в среде рабочих становились все радикальнее, появились сторонники превращения экономической борьбы в политическую, что выразилось, в частности, в появлении требований созыва Учредительного собрания путем проведения всеобщих, тайных и равных выборов, а также проведения амнистии политзаключенных и расширения гражданских прав. Новые требования были поддержаны агентом полиции Гапоном, который составил из них петицию. Провокатор предложил рабочим организовать шествие к Зимнему дворцу, чтобы вручить царю петицию с требованиями рабочих.

Утром 22 января рабочие со всех концов Петербурга стали собираться в колонны под портретами царя. Распевая молитвы, они направились к Зимнему дворцу, надеясь на помощь «доброго царя» в решении вопроса. Власти были заранее осведомлены о шествии, поэтому в город были стянуты войска с целью разгона демонстрации, а император Николай II заблаговременно покинул Петербург. Около 11:30 процессия во главе с Гапоном подошла к Нарвским воротам, где ее уже ожидали солдаты. Прозвучал сигнал к открытию огня и пехотинцы начали стрелять по безоружной толпе. Похожие события в это же время произошли у Троицкого моста, на Невском проспекте и в других частях города. Кровавая бойня, учиненная царскими властями, привела к гибели до 200 безоружных людей, среди которых были женщины и дети, а ранено было до 800 человек.

«Кровавое воскресенье», как этот день прозвали в народе, стало началом Первой русской революции. Трудящиеся массы под руководством РСДРП встали на борьбу с самодержавием, осознав, что не могут рассчитывать на царя, защищающего интересы помещиков и капиталистов. Революция 1905-1907 гг. стала первым крупным революционным выступлением трудящихся масс, которое, пусть и не сумело свергнуть самодержавие, продемонстрировало возможность борьбы с ним, став «прологом» к Великой Октябрьской социалистической революции.