Василий Семенович Лановой родился в Москве. После окончания с отличием школы в 1953 году он поступил на факультет журналистики МГУ, однако спустя полгода забрал документы и поступил в Театральное училище имени Бориса Щукина. Еще во время учебы в 1954 году Лановой впервые снялся в кино, а в 1956 году сыграл главную роль в картине «Павел Корчагин», принесшую ему первую известность. После училища Лановой начал работать в Театре имени Евгения Вахтангова и активно сниматься в кино.

В Театре имени Евгения Вахтангова Василий Лановой играл роли Фортинбраса в спектакле «Гамлет», Маяковского в «Конармии», Цезаря в «Антоний и Клеопатра» и многие другие. Большинству советских граждан Лановой запомнился своими ролями в кино: Василий Семенович воплотил персонажей Ивана Вараввы в «Офицерах», Анатоля Курагина в «Войне и мире», Леонида Шервинского в «Дни Турбиных», Алексея Максимова в «Коллегах», а также исполнил множество иных запоминающихся ролей. За озвучивание документального фильма «Великая Отечественная война» Василий Лановой был награжден Ленинской премией. Выдающиеся заслуги артиста были отмечены присвоением ему звания Народного артиста СССР в 1985 году.

В 1968 году Василий Семенович Лановой стал членом КПСС и до конца жизни остался верен коммунистическим идеалам. На выборах президента России 1996, 2000, 2008 и 2012 годов он поддерживал кандидата от КПРФ Геннадия Андреевича Зюганова.

Великого актера театра и кино не стало 28 января 2021 года.