В конце XIX века Российская Империя находилась в переходном состоянии от феодальной формации к капиталистической. Промышленный переворот в России начался значительно позже ведущих европейских государств, в силу чего возникали трудности в деятельности российских социал-демократов, вызванные сохранением многих феодальных пережитков. Для успешной работы требовалось провести научный анализ сложившегося положения. Эту работу решил выполнить Владимир Ильич Ленин.

14 января 1896 года, находясь в тюрьме после ареста по делу петербургского «Союза борьбы за освобождение рабочего класса», товарищ Ленин начал работу над созданием книги, получившей впоследствии название «Развитие капитализма в России». Работа над книгой длилась четыре года и была завершена, когда Владимир Ильич отбывал ссылку в селе Шушенское. Исследовав более 500 источников, Ленин при помощи марксистской теории описал в своей работе экономику и социальную структуру Российской Империи последней трети 19-го века.

В восьми главах книги Владимир Ленин отметил характерные особенности развития капитализма в указанный период: расслоение крестьян на зажиточных и бедных, переход помещичьих хозяйств к капиталистическому способу производства, рост городского населения, в частности, увеличение числа пролетариев. Благодаря огромному количеству статического материала удалось подвергнуть критике представителей либерального народничества, которые полагали, что России требовалось противиться развитию капиталистических отношений и сохранять феодально-общинный уклад.

Книга Владимира Ильича Ленина убедительно доказала, что Россия уверенно движется по пути капиталистического развития, из чего следовал политический вывод: российскому обществу требуются гражданские права и демократия, так как самодержавие сдерживает развитие общественных отношений. Это положение нашло впоследствии отражение в программе-минимум РСДРП и стало одним из ключевых лозунгов Первой русской революции 1905 года.