В советские годы профессия учителя имела всеобщее признание и уважение. Несмотря на это, продолжительное время в общесоюзной системе государственных наград и почетных званий долгое время не было знаков отличия для наиболее выдающихся педагогических работников. Ситуация изменилась в 1977 году: 30 декабря Президиум Верховного Совета СССР издал Указ, которым было учреждено почетное звание «Народный учитель СССР».

Почетное звание присваивалось педагогическим работникам за особые заслуги в обучении и коммунистическом воспитании детей и молодёжи, а также выдающуюся деятельность в области народного образования. Присвоение производилось Президиумом Верховного Совета СССР по представлению Министерства просвещения СССР и Государственного комитета СССР по профессионально-техническому образованию. По статусу звание «Народный учитель» соответствовало почетным званиям «Народный артист СССР», «Народный художник СССР», «Народный архитектор СССР» и «Народный врач СССР».

Первое присвоение нового почетного звания состоялось в 1979 году. Тогда звания «Народный учитель СССР» были удостоены: учитель Уваровицкой средней школы Буда-Кошелёвского района Гомельской области Белорусской ССР О. С. Авраменко, директор Шумячской средней школы Шумячского района Смоленской области В. Ф. Алёшин, директор школы совхоза имени А. А. Масленникова Хворостянского района Куйбышевской области Н. С. Борисов. Всего в 1979-1991 годах почетное звание «Народный учитель СССР» было присвоено 129 выдающимся педагогам.