В годы «Великого перелома» в СССР отсутствовала высшая степень отличия, которой награждались бы новаторы народного хозяйства и науки, проявившие исключительные заслуги перед государством и обществом. Для того чтобы отметить особо выдающихся граждан, внесших огромный вклад в социалистическое и партийное строительство, 27 декабря 1938 года Президиум Верховного Совета СССР под руководством Михаила Ивановича Калинина принял указ «Об установлении высшей степени отличия – звания Героя Социалистического Труда».

Указ содержал Положение о звании, содержавшее основания для присвоения: «Звание Героя Социалистического Труда является высшей степенью отличия в области хозяйственного и культурного строительства и присваивается лицам, которые своей особо выдающейся новаторской деятельностью в области промышленности, сельского хозяйства, транспорта, торговли, научных открытий и технических изобретений проявили исключительные заслуги перед государством, содействовали подъёму народного хозяйства, культуры, науки, росту могущества и славы СССР». Герой Социалистического Труда, согласно Положению, также награждался орденом Ленина и грамотой. В 1940 году для Героев Социалистического Труда был установлен особый знак отличия – медаль «Серп и Молот».

Первое награждение состоялось через год после учреждения звания. 20 декабря 1939 года Героем Социалистического Труда стал Иосиф Виссарионович Сталин «за исключительные заслуги в деле организации Большевистской партии, создания Советского государства, построения социалистического общества в СССР и укрепления дружбы между народами Советского Союза». Всего за время существования звания его присвоили 20 747 раз, а среди награжденных числятся авиаконструкторы Андрей Туполев и Сергей Ильюшин, участники атомного проекта Игорь Курчатов и Юлий Харитон, математик Мстислав Келдыш, военачальник Дмитрий Устинов и многие другие выдающиеся граждане СССР.

В тот же день, 27 декабря 1938 года, отдельными указами Президиума Верховного Совета СССР были учреждены две медали для награждения отличившихся в труде советских граждан – «За трудовую доблесть» и «За трудовые заслуги». В предвоенные годы обеими медалями было награждено порядка 20 тысяч человек, проявивших доблесть и новаторство в труде на благо социалистического Отечества.