В конце XIX века в России наблюдался рост революционных выступлений пролетариата, однако рабочий протест не имел централизованного характера и потому успешно подавлялся царским правительством. Для победы пролетарской революции требовалось создать руководящую организацию, которая смогла бы объединить пролетариат для борьбы с царской властью. 

Важный шаг в этом направлении предпринял в 1895 году Владимир Ильич Ульянов (Ленин). По его инициативе и под его руководством 18 ноября 1895 года был создан Петербургский «Союз борьбы за освобождение рабочего класса» - одна из первых крупных марксистских организаций в России. «Союз» объединил несколько десятков марксистских обществ столицы и встал во главе борьбы тысяч петербургских рабочих. В руководство вошли Владимир Ульянов, Глеб Кржижановский, Анатолий Ванеев, Юлий Мартов и другие. 

«Союз» занимался агитацией и пропагандой среди рабочих, а также организовывал стачки и забастовки. Крупнейшей из них стал стачка текстильщиков 1896 года, в которой приняли участие рекордные 30 тысяч человек. Деятельность организации с самого начала работы привлекла внимание царской полиции, результатом чего стал арест и ссылка виднейших руководителей организации, в числе которых был и ее создатель – Владимир Ильич Ульянов. 

Создание Петербургского «Союза борьбы за освобождение рабочего класса» стало толчком к появлению подобных организаций по всей России. В марте 1898 года по инициативе Владимира Ульянова и других членов Петербургского «Союза» с участием представителей других организаций будет создана Российская социал-демократическая рабочая партия – первая общероссийская пролетарская партия, руководствующаяся учением Карла Маркса.