Иван Васильевич Панфилов добровольцем вступил в Красную Армию в 1918 году. На службе он всегда отличался прекрасными командирскими навыками, а также мужеством. Эти качества он проявил и во время Великой Отечественной войны, которую начал в качестве командира 316-й стрелковой дивизии, сформированной в Алма-Ате. Дивизия дала первый бой 10 октября 1941 года при отражении немецкого наступления на Москву и сумела не допустить прорыва противника, нанеся ему тяжелые потери. 

Главной страницей истории Панфилова и его дивизии стали бои на волоколамском направлении, начавшиеся 16 ноября. Тогда бойцы вступили в схватку с численно превосходящими силами противника и сумели задержать продвижение немецко-фашистских частей к Москве. В тех боях дивизия Панфилова отметилась массовым героизмом, известнейшим случаем которого стал бой у разъезда Дубосеково. 

Героически проявил себя и командир, лично руководивший действиями подчиненных. Для удобства он размещал свой командный пункт в близости к линии фронта, однако это и стало причиной его трагической гибели. 18 ноября немецкие танки и пехота вплотную подошли к деревне Гусенево, где размещался штаб дивизии и начали минометный обстрел. Когда Панфилову доложили о танковой атаке противника, он сразу же направился к выходу из штабной землянки, дабы предпринять меры для отражения атаки, но не успел даже выйти наружу – мина разорвалась у входа в КП. Иван Панфилов получил осколочное ранение в голову, от которого спустя мгновение погиб. 

Ивану Васильевичу Панфилову за «образцовое выполнение боевых заданий командования и проявленные при этом отвагу и геройство» 12 апреля 1942 года было присвоено звание Героя Советского Союза. 316-я дивизия, проявившая массовый героизм в борьбе с наступающими немецкими частями, стала 18 ноября 1941 года 8-й гвардейской, а 23 ноября ей было присвоено почетное наименование в честь легендарного комдива.