До 1917 года Российская Империя была унитарным государством, в котором ущемлялись права и свободы национальных меньшинств. «Национальному вопросу» большое внимание уделяла партия большевиков во главе с Лениным. Программа РСДРП(б) провозглашала право народов на самоопределение. Это положение было развито в одном из первых документов Советской власти, Декларации прав народов России, принятой 15 ноября 1917 года.

Декларацией были провозглашены четыре принципа национальной политики Советской власти:

1) равенство и суверенность народов России;

2) право народов России на свободное самоопределение вплоть до отделения и образования самостоятельного государства;

3) отмена всех и всяких национальных и национально-религиозных привилегий и ограничений;

4) свободное развитие национальных меньшинств и этнографических групп, населяющих территорию России.

Принятие Декларации прав народов России стало одним из важнейших событий в истории России – впервые за сотни лет народы большой страны обрели право на собственную идентичность и возможность самостоятельно развиваться. В соответствии с декларацией в последующие годы на территории бывшей империи были провозглашены автономные республики в составе РСФСР и советские республики, объединившиеся в 1922 году в единый Советский Союз.