Владимир Афанасьевич Обручев родился в Тверской губернии в семье офицера. После завершения обучения в Горном институте в Санкт-Петербурге начал вести геологические исследования в Закаспийской области, изложение результатов которой в научной работе было отмечено серебряной медалью Императорского Русского географического общества.

В 1892-1894 годах Обручев возглавлял экспедицию РГО в Северном и Центральном Китае, в ходе которых было получено большое количество сведений о геологическом строении региона, необходимых для его промышленного развития. После завершения экспедиции в Китай Владимир Афанасьевич начал работать в Восточной Сибири для обеспечения геологическими данными строительства Транссибирской магистрали. Результаты экспедиций и данные, полученные в ходе работ в Сибири и Закаспийской области, легли в основу фундаментальных геологических трудов, получивших признание отечественного и иностранного ученого сообщества.

В 1901-1912 годах Владимир Обручев преподавал в Томском технологическом институте, но из-за вольнодумства был вынужден оставить преподавательскую работу до 1918 года. После установления Советской власти ученый устроился в Московскую горную академию. В 1929 году Владимир Афанасьевич стал академиком АН СССР и через год возглавил Геологический институт академии. В том же году он начал изучать новую сферу – вечную мерзлоту, для исследования которой спустя 9 лет при активнейшем содействии Обручева был создан Институт мерзлотоведения.

Владимир Афанасьевич был активнейшим популяризатором науки. Из-под его пера вышли замечательные научно-фантастические романы – «Плутония», «Земля Санникова» и другие. Ученый вел просветительскую работу, переписывался с школами и домами пионеров, а также краеведами.

За выдающиеся научные достижения в области геологии, особенно за исследования геологии Сибири и Центральной Азии, за теоретическую разработку тектоники рудных месторождений, создание основ новой науки о вечной мерзлоте, а также за многолетнюю плодотворную работу по подготовке кадров геологов 10 июня 1945 года Владимиру Афанасьевичу Обручеву было присвоено звание Героя Социалистического Труда.

Великого ученого-геолога не стало 19 июня 1956 года.