Довольно рано он стал "литературным генералом", заняв пост зама главного редактора "Нового мира", но в 1954, ознакомившись с оттепельным "Тёркиным на том свете", высказал Твардовскому, что ради сведения счетов с властью тот "убил народного литературного героя войны" и ушел из журнала.

Оказавшись предоставлен сам себе, Смирнов шутил, что перестал верить литературным героям и начал поиск настоящих. Летом 1954 он оказался на развалинах Брестской крепости, и его поразили "стены, на которых кое-где ещё сохранились рвущие душу прощальные надписи, оставленные погибшими героями". Но живым иногда не до мертвых: послевоенные годы – это нехватка всего, и в первую очередь стройматериалов – развалины крепости стали разбирать на кирпичи. "Надо было принимать срочные меры, пришлось писать тревожные письма в Министерство обороны и в правительство.

Только тогда массовое разрушение крепости было приостановлено, и памятные развалины взяты под охрану государства. Но ещё и после этого разбитные военные хозяйственники иной раз по ночам наведывались сюда за кирпичом, и то одна, то другая полуразрушенная стена оказывалась разобранной. Положение изменилось, лишь когда в крепости был открыт музей". Сохранить память о героизме защитников, найти тех, кто жив, организовать музей стали смыслом жизни Сергея Сергеевича.

Он первый рассказал миру о подвиге Брестской крепости. Благодаря активной позиции писателя многим героям Брестской крепости и участникам Великой Отечественной войны, оказавшимся в плену и прошедшим немецкие концлагеря, возвращалось их доброе имя.

В 1957 г. вышла его книга "Брестская крепость", которая перевернула Советский Союз. Она совпала с важным процессом внутри общества – если сразу после Победы героем был весь народ, а времени почивать на лаврах не было, надо было восстанавливать страну, то теперь настало время оглянуться назад и "вспомнить всех поименно". К тому же писатель не успокоился на одной книге: на протяжении нескольких лет он вел передачи на радио и телевидении, которые породили массовое патриотическое движение по розыску неизвестных героев. Смирнов получил более миллиона писем.

В 1964 году он стал лауреатом Ленинской премии, и в новом издании книги он обратился к защитникам крепости:

"«До конца дней я буду гордиться тем, что моя скромная работа сыграла какую-то роль в ваших судьбах. Но я обязан вам больше. Встречи с вами, знакомство с вашим подвигом определили направление работы, которую я буду вести всю жизнь, – поиски неизвестных героев нашей четырехлетней борьбы с германским фашизмом. Я был участником войны и немало видел в те памятные годы. Но именно подвиг защитников Брестской крепости как бы новым светом озарил все виденное, раскрыл мне силу и широту души нашего человека, заставил с особой остротой пережить счастье и гордость сознания принадлежности к великому, благородному и самоотверженному народу, способному творить даже невозможное".

Сергей Смирнов до конца своих дней продолжал искать и рассказывать о героях Великой Отечественной. Он одним из первых рассказал о героях обороны Аджимушкая – это, по сути, вторая Брестская крепость, но большая по масштабам и по продолжительности.

Он разыскал последних узников Блока смерти концлагеря Маутхаузен, которые в феврале 1945 устроили массовый побег. К сожалению, лишь единицам удалось выбраться из Австрии к своим, остальные были выловлены эсесовцами.

Большое внимание Смирнов уделял истории партизанского движения – ему удалось раскрыть историю подпольной антифашистской организации г. Малина под управлением Павла Тараскина. В его группу входило более 120 человек. Летом 1942 года им удалось уничтожить все мосты на дорогах вблизи г. Малина, пустить под откос 6 вражеских железнодорожных эшелонов, освободить из фашистского плена около 200 заключенных.

В январе 1943 года Тараскин был схвачен фашистами и расстрелян, но дело его не угасло – комсомолка Нина Соснина продолжила борьбу.

В 1971 году на советские экраны вышел фильм Рижской киностудии «Город под липами» Алоиза Бренча, посвященный обороне Лиепаи в первые дни войны. Это ныне забытый в Латвии подвиг советских моряков и латвийских рабочих. Оборону города держали моряки военно-морской базы Лиепаи, курсанты военно-морского училища ПВО и батальоны рабочей гвардии (это лиепайское ополчение, сформированное из рабочих заводов «Тосмаре», «Сарканайс металургс», порта, железнодорожных мастерских и т.д.). Несмотря на превосходящие силы противника, русско-латвийские борцы отражали атаки немцев с 22 июня по 29 июня 1941 года. Этот подвиг равнозначен обороне Брестской крепости: немецкое командование рассчитывало взять город не позднее 24 июня, а он продержался до 29 июня, при этом обороняющиеся нанесли наступающим серьёзные потери.

Увы, книгу о защитниках Лиепаи Сергей Смирнов не успел дописать – он умер 22 марта 1976 г.

Либеральная интеллигенция то записывает Сергея Смирнова в либералы, потому что, будучи главредом "Литературной газеты", пропустил ряд оттепельных произведений, а он писал Суслову, что зря доверился тем, кто держал фигу в кармане против Советской власти, и просил освободить от должности. То они его называли ретроградом за то, что он громил антисоветский роман Пастернака, а тот, будучи главой московского союза писателей, выбивал Пастернаку дачу.

Кем же он был? В первую очередь патриотом-фронтовиком. Он считал себя рядовым членом партии, в которую вступил в 1946 году, для которого священный долг – сделать подвиг советских людей достоянием потомков.

Сегодня ему бы исполнилось 110 лет.