В 1918 были созданы местные органы ВЧК: губернские, уездные (упразднены в январе 1919), транспортные, фронтовые и армейские ЧК. Положение о ВЧК и её местных органах утверждено ЦИК РСФСР 28 октября 1918 (СУ РСФСР, 1918, № 80, ст. 842). Первоначально органы ВЧК не имели права непосредственно осуществлять карательные меры, но после вступления контрреволюции на путь массового белого террора, в феврале 1918 ВЧК было дано право, наряду с передачей дел в трибунал, непосредственно расстреливать шпионов, диверсантов и других активных врагов революции. В 1919 в соответствии с постановлением ВЦИК (СУ РСФСР, 1919, № 12, ст. 130) вынесение приговоров по всем делам ВЧК было передано трибуналам. За ЧК сохранялось право непосредственного применения наказания лишь в местностях, объявленных на военном положении, и только за преступления, указанные в постановлении о введении военного положения, а равно для пресечения вооружённых контрреволюционных или бандитских выступлений.

9-й Всероссийский съезд Советов, отметив заслуги органов ВЧК в деле охраны и укрепления завоеваний революции, принял решение о сужении компетенции органов ВЧК и её реорганизации. 6 февраля 1922 ВЦИК, рассмотрев этот вопрос, постановил создать при НКВД Государственное политическое управление (ГПУ).

У истоков ВЧК стоял легендарный Феликс Дзержинский. Он родился 11 сентября (по новому стилю) 1877 года. Это человек удивительной судьбы, выходец из дворянской семьи, поляк – он мог сделать карьеру или уйти в польскую оппозицию, но выбрал совершенно другой путь. Его целью было переустройство мира на справедливых основаниях. После революции спектр деятельности Дзержинского был необычайно широк – в разные годы он занимался беспризорниками, железной дорогой и народным хозяйством, но навсегда прочно вошел в сознание масс именно как создатель ВЧК.

В 1917 г. была образована Всероссийская чрезвычайная комиссия (ВЧК) по борьбе с контрреволюцией и саботажем, инициатором создания которой был Ленин. ВЧК просуществовала лишь несколько лет, однако круг задач, которые ей предстояло решать в поистине чрезвычайных условиях, был колоссален. В структуре организации создавались отделы, занимавшиеся борьбой с контрреволюцией, контрразведкой, которые боролись со спекуляцией и с должностными преступлениями, с контрабандой, с "враждебной деятельностью церковников", кроме того, в структуре существовали тюремный, железнодорожный, иногородний, военный и организационный отделы.

Главной функцией ВЧК стала борьба с контрреволюцией. Помимо белогвардейцев, которые вели и открытую войну, и подпольную, помимо иностранных агентов (знаменитый заговор иностранных послов), помимо буржуазного кластера, меньшевиков, эсеров и иже с ними – были и просто бандиты. Причем, часто преступники маскировались под сотрудников ВЧК. Дзержинский заложил основы политики в ведомстве госбезопасности – и, как мы знаем, СССР стал страной с наименьшим уровнем преступности, жулики неизменно оказывались в тюрьме.

В те годы Дзержинский также руководил противостоянием сепаратизму, когда его назначили на украинский фронт. Он был председателем комиссии по выработке мер по усилению охраны государственных границ. "Железный Феликс" считал, что "граница есть линия политическая и охранять ее должен политический орган". Граница перешла в ведение Особого отдела ВЧК, пограничники тоже стали чекистами.

В том, что удалось создать органы ВЧК, которая потом стала ОГПУ и НКВД, велика заслуга лично Дзержинского, но надо понимать, что это была за система. К власти пришла не просто какая-то группа людей. Была партия большевиков, которая имела многолетний опыт подпольной работы, конспирации. В ряды большевистского подполья засылались провокаторы правоохранительных органов Российской империи, их выявляли, поэтому определенный опыт у большевиков имелся. Естественно, он был использован.

Также именно Дзержинский в короткие сроки вывел на передовой уровень промышленность страны, чего за последние 30 лет без войн, осады и катастроф сделать не удалось. По мнению историка спецслужб и писателя Александра Колпакиди, Дзержинский был сторонником экономических реформ. Он был грамотным специалистом, хотя и не имел профильного образования.

"В 1927 году мы достигли довоенного уровня. Это никто не вспоминает. Он реально совершил подвиг. Начиная с Дзержинского, мы обгоняли по темпам развития другие страны. И когда в конце 1920-х начался мировой кризис, у нас, наоборот, начался мировой рост. И почему в 1930-е годы вся западная интеллигенция смотрела на Советский Союз с восхищением, а сотни тысяч инженеров по всему миру вступали в коммунистическую партию? Потому что они видели, что происходит у них, а что – в Советском Союзе", – говорит историк спецслужб Александр Колпакиди.

Дзержинский задал высокую планку, у него были свои критерии для подчиненных: "чекист должен иметь горячее сердце, холодную голову и чистые руки". Энергия профессионала, талант организатора и руководителя – ключевые особенности этой яркой фигуры, нашедшие отражение во многих исторических исследованиях. Он был способен к работе без отдыха, отказывался от сиюминутного ради долговременных планов. В своем служении мог легко перейти черту, за которой увлечение становится болезненным. О чем и говорить, если Дзержинский умер на работе – после того, как произнес речь на совещании.

На Лубянке "Железный Феликс" работал и ночевал: в кабинете стояла железная кровать за ширмой, где он спал свои 4-5 часов и вновь принимался за работу. Тогда после войн – мировой и гражданской – по самым скромным подсчетам, было 5 млн беспризорников – детей, о которых никто не мог позаботиться. Дзержинский организовывал распределители (временные приюты), коммуны, детские дома и детские городки – тут беспризорники получали медицинское обслуживание, образование, питание и широкие возможности – восемь бывших беспризорников стали академиками АН СССР. При содействии Дзержинского было создано существующее и сейчас спортивное общество "Динамо".

Создать и руководить подобным ведомством, каким заведовал Дзержинский, в смутное время, после Гражданской войны, было непростой задачей не только из-за предстоявшей огромной работы, но и из-за опасности не справиться с собственными новобранцами. Стратегия Дзержинского была единственно верна, он не говорил, как поступать, он показывал все на собственном примере. По воспоминаниям коллег, подкупал именно эталонный образ жизни Дзержинского, то, что слова не расходились с делом – он выступал за социальное равенство для всех и сам был иконой этого равенства.