Алексей Петрович Маресьев родился 20 Мая 1916 года на Волге в городе Камышине. Его отец, Петр Маресьев, солдат-окопник Первой мировой войны вернулся домой полуживым и вскоре умер. Алеше исполнилось тогда всего три года. Мать, Екатерина Николаевна, добрая, работящая женщина, сама растила и воспитывала детей. Она работала уборщицей, получала мало и потому сыновей Петю, Колю и Лешу с детства приучала к труду, честности и справедливости.

Алексей после 8-го класса поступил в ФЗУ. Там он получил специальность слесаря. Юноша работал и учился на рабфаке. Затем подал заявление в Московский авиационный институт. Но вместо института по комсомольской путевке отправился на далекий Амур строить город юности - так тогда называли Комсомольск-на-Амуре. Алексей с бригадой пилил лес в тайге, строил бараки, а потом и первые жилые кварталы. Там же на Амуре Маресьев поступил в аэроклуб. Парень успевал и работать (со стройки его перевели на водный транспорт в качестве моториста-дизелиста ), и учиться летному делу.

В 1937 году Алексея призвали в армию. Его настойчивую просьбу послать в авиацию уважили и направили служить в 12-й авиационный погранотряд. Но там, по словам самого Маресьева, не летал, а "заносил хвосты" у самолетов. "Взлетел" Алексей уже в Батайской военной школе пилотов в 1940 году, где был оставлен инструктором. Там же, в Батайске, он встретил войну.

Первый боевой вылет совершил 23 августа 1941 года в районе Кривого Рога. Маресьев в составе звена "яков" вылетел на штурмовку переднего края противника. Вышли на цель, снизились до высоты 40 метров и на бреющем полете по сигналу ведущего начали штурмовку. Сделали несколько заходов, обрушили на головы фашистов град свинца и эрэсовского огня. Выполнив боевое задание, истребители вернулись на свой аэродром.

В начале 1942 года 580-й ИАП, где служил лейтенант Маресьев, выполнял задачи на Северо-Западном фронте. Здесь, в небе над демянским выступом, Алексей записал на свой боевой счет первый сбитый самолет - Ju.52. Можно представить себе радость молодого военного летчика, когда он настиг "юнкерс", взял его в перекрестие прицела, выпустил реактивный снаряд и увидел, как длинный фюзеляж транспортного фашистского самолета развалился на две части. От него посыпались осколки.

К концу марта 1942 года Маресьев увеличил счет сбитых фашистских самолетов до четырех. А 4 апреля в воздушном бою в районе Старой Руссы истребитель Маресьева был подбит. Двигатель остановился. Пилот стал планировать к земле, высматривая местечко для вынужденной посадки. Впереди в гуще леса блеснул белый островок - занесенное снегом болото. Алексей направил туда падающий самолет, но запаса сил у истребителя не хватило, и он свалился на косматые ели...

Дальнейшая судьба летчика, упавшего в лесу в тылу врага, его 18-суточная отчаянная схватка с самой смертью - все это описано Борисом Полевым в книге "Повесть о настоящем человеке", которая стала учебником мужества для нескольких поколений советских людей, и показано в одноименном фильме. От неминуемой гибели его спасли жители деревни Плавни - подобрали, начали выхаживать. Но раненые и обмороженные ноги воспалились, нужна была срочная операция. Через линию фронта его вывез на связном У-2 комэск Андрей Дехтяренко.

Все, что произошло со старшим лейтенантом А.П. Маресьевым потом - госпитализация, ампутация голеней обеих ног, первые шаги на протезах, почти смертельный для него приговор военно-врачебной комиссии, снова отчаянная борьба за возвращение в небо - это долгий сплошной подвиг. Его мог совершить только человек железной воли и огромного мужества. Наконец, назло всем преградам и даже самой смерти - возвращение в июне 1943 года в боевой летный строй. Это - вторая жизнь Алексея Маресьева. Она похожа на легенду, но на самом деле - непридуманная земная жизнь сильного, настоящего Человека...

В июне 1943 года старший лейтенант Маресьев на протезах прибыл в 63-й ГвИАП, на Брянский фронт. Придя в полк после выздоровления, Алексей ужасно переживал, боялся, что его не примут летчики. К новому месту службы он прибыл накануне Курской битвы, когда борьба в воздухе шла жесточайшая. Поэтому любой летчик, взявший его к себе ведомым, определенно рисковал, поднимаясь с ним в небо.

Командир полка оставлял его на аэродроме, не выпуская на боевые задания. Алексею разрешали лишь подниматься в воздух к моменту возвращения наших самолетов - для их прикрытия при посадке. Алексей все понимал, но однажды не выдержал и обратился к командиру полка за разрешением идти в бой...

Хорошо, что в полку оказался сочувствующий ему комэск капитан Александр Числов. Он видел, как Маресьев переживает, а потому предложил полетать с ним. Алексею сопутствовала удача - он завалил Bf.109, причем на глазах комэска. Доверие к нему после этого сразу возросло. Словом, Александр Числов стал его крестным отцом. Позже Алексей узнал, что комполка перед вылетом сказал Числову: мол, сильно в драку не лезь, береги ведомого. Затем Маресьев слетал с комэском еще раз. И опять удачно. Так он вписался в коллектив и уже никто не мог упрекнуть его в том, что он стал обузой для полка.

В воздушных боях на Курской дуге безногий летчик доказал, что не только может пилотировать боевой истребитель, но и выходить победителем в схватках с немецкими асами. В одном из воздушных боев августа 1943 года Алексей Маресьев сбил сразу три вражеских истребителя Fw.190. Эти победы были одержаны им на новейшем советском истребителе Ла-5ФН. Затем начались ожесточенные схватки с врагом в небе Прибалтики.

Боевая слава о нем стала греметь по всей 15-й Воздушной армии и всему фронту. В полк зачастили корреспонденты. Тогда-то и встретился с Маресьевым корреспондент "Правды" Борис Полевой. На обложке самого популярного журнала - "Огонек" появился крупным планом портрет героя.

За образцовое выполнение боевых заданий и проявленное личное мужество и высокое летное мастерство 24 августа 1943 года Указом Президиума Верховного Совета СССР Гвардии старшему лейтенанту А.П. Маресьеву было присвоено звание Героя Советского Союза.

Представляя героя к награде, командир полка H.П. Иванов писал: "Истинный русский патриот, он, не жалея жизни и крови, сражается против врагов и, несмотря на серьезный физический недостаток, добивается в воздушных боях отличных успехов".

Однако нагрузки все время возрастали, и поэтому уже в 1944 году, когда Маресьеву предложили стать инспектором-летчиком и перейти из боевого полка в управление вузов ВВС, он согласился. Но сам об этом он никого не просил... К тому времени заместитель командира эскадрильи 63-го ГвИАП (3-я ГвИАД, 1-й ГвИАК, 15-я ВА) Гвардии старший лейтенант Алексей Маресьев совершил 87 боевых вылетов и сбил 11 вражеских самолетов, в том числе 7 - по возвращении на фронт после ранения и ампутации ног.

В 1946 году А.П. Маресьев был уволен из ВВС. Свои последние вылеты на самолете (учебном У-2) Алексей Петрович совершил в начале 50-х годов в качестве инструктора спецшколы ВВС в Москве. На этом его небесная эпопея закончилась. Со свойственной ему неукротимой волей он взялся за учебу. В 1952 году успешно окончил Высшую партийную школу при ЦК КПСС, а в 1956 году - аспирантуру Академии общественных наук при ЦК КПСС. В том же году кандидат исторических наук Алексей Петрович Маресьев вошел в состав Советского комитета ветеранов войны.

Боевые и трудовые заслуги перед Родиной полковника в отставке, кандидата исторических наук Алексея Петровича Маресьева были отмечены наряду с Золотой Звездой Героя многими государственными наградами: двумя орденами Ленина, орденом Октябрьской Революции, Красного Знамени, Отечественной войны 1-й степени, двумя орденами Трудового Красного Знамени, орденом Дружбы народов, Красной Звезды, Почета, "За заслуги перед Отечеством" III степени. Он был удостоен многих иностранных орденов и медалей. Алексей Петрович - почетный солдат одной из воинских частей, Почетный гражданин городов Комсомольска-на-Амуре, Камышина, Орла и других, его именем названы общественный фонд, молодежные патриотические клубы. Избирался депутатом Верховного Совета СССР. Автор книги "На Курской дуге" и других.

Алексей Петрович Маресьев скончался в мае 2001 года.