Минфин ежегодно распределяет между регионами около 1,4 трлн руб. в виде дотаций на выравнивание их бюджетов, субсидий (софинансирование конкретных проектов) и субвенций (финансирование делегированных регионам полномочий). Субсидии — инструмент для развития региона, отмечает гендиректор Экономической экспертной группы Александр Андряков.

В 1990-х гг., напоминают авторы из ВШЭ, слабый федеральный центр был вынужден направлять трансферты в сильные регионы, чтобы задобрить региональные элиты и предупредить антикремлевские настроения. В начале 2000-х, при президенте Владимире Путине, создание «Единой России» и необходимость укрепления ее позиций на региональном уровне создали стимул для использования трансфертов в политических целях, а когда система с доминирующей партией власти консолидировалась, региональные власти стали понимать, что они вынуждены продолжать поддерживать партию и обеспечивать ей высокие результаты в регионе ради сохранения трансфертов.

Включение в модель фактора экономического роста (поскольку, полагают ученые, политики могут обеспечивать своих сторонников не только напрямую через трансферты, но и косвенно через хорошие показатели экономического развития) привело исследователей к выводу, что в конце первой декады 2000-х гг. дополнительные трансферты получали те регионы, где, во-первых, у «Единой России» значительный результат, а во-вторых, регион имеет низкие темпы роста экономики. То есть поощрялись «верные» и слабые регионы.

Связь между дотациями и уровнем поддержки власти есть, согласен Андряков. Но это не очевидная причинно-следственная связь: «Говорить, что покупаются голоса, нельзя. Возможно, голосование и добровольное, потому что у населения нет других источников доходов и они благодарны властям». По словам губернатора Кировской области Никиты Белых, у него нет оснований считать, что уровень финансирования регионов со стороны федерального центра зависит от процента, набранного на выборах «Единой Россией».

О связи результатов голосования за партию власти и поощрения населения — в виде сниженных тарифов ЖКХ — в 2012 г. говорилось в информационных материалах проекта Алексея Навального и его соратников «Добрая машина правды». В листовках было продемонстрировано: расценки на электроэнергию, воду и тепло в Мордовии, Дагестане и Ингушетии, где «Единая Россия» получила на выборах 2011 г. более 90% голосов, гораздо ниже, чем в Москве и Подмосковье, где партия выступила хуже среднего по стране.

В 2011 г. сити-менеджер Ижевска единоросс Денис Агашин на встрече с ветеранами напрямую увязал результат партии на выборах с финансированием ветеранской организации. Суд признал его виновным в ведении незаконной агитации и оштрафовал на 2000 руб., Агашин на посту по сей день.

В Кремле отрицают, что губернаторы получают установки давать высокий процент «Единой России». «Установка [на выборах] только одна для всех — открытость, конкуренция, легитимность», — говорит чиновник администрации президента. По словам другого человека, близкого к администрации, из центра на этих выборах действительно поступает такая установка — из-за чего допустили до выборов Навального, Геннадия Гудкова, Евгения Ройзмана — и в наиболее крупных кампаниях, прежде всего губернаторских, она в целом соблюдается. Тем не менее некоторые губернаторы продолжают действовать по старинке, снимают наиболее опасных конкурентов еще на стадии регистрации и организуют такую жеребьевку, что у единороссов выпадают первые места в бюллетенях. Противоречия между двумя стратегиями — на конкурентность и на высокий результат единороссов — отмечали в недавнем докладе эксперты Комитета гражданских инициатив.