Прошло полгода после освобождения Кореи от японской военной оккупации (1905-1945). 1 марта 1946 года в Пхеньяне на Привокзальной площади проходил митинг, посвященный 27-й годовщине Первомартовского народного восстания корейского народа против японского оккупационного режима.

На трибуне — Ким Ир Сен и другие руководители Кореи, а также комсостав Красной Армии. В тот день Ким Ир Сен выступал с речью. Вдруг из толпы на трибуну с шипением полетела граната, направленная рукой террориста, орудовавшего под эгидой США. В критический момент младший лейтенант Красной Армии Яков Тихонович Новиченко, стоявший в охранении у трибуны, рванулся вперед, перехватил гранату и накрыл ее своим телом. Раздался взрыв. Якову Новиченко оторвало кисть правой руки, выбило глаз, грудь и ноги посекло осколками. Спасла жизнь герою книга «Брусиловский прорыв», которую он хранил под шинелью.

Советского офицера понесли в госпиталь на операцию. Ким Ир Сен подробно узнавал, как его лечат, послал медикаменты и тонизирующие средства. Часто направлял сотрудников в госпиталь, где лежит раненый.

Позже Яков Тихонович в интервью с советским корреспондентом сказал: «Я в госпитале размышлял. Ну, какой же это подвиг? Разве мог в этот момент поступить иначе я — офицер Советской Армии, коммунист? Нет, не мог».

— Новиченко — отличный воин-интернационалист, проявить такую самоотверженность не просто, — отметил тогда Ким Ир Сен.

Корея была освобождена совсем недавно, и, конечно, пока еще не было системы награждения орденами и медалями. Но Ким Ир Сен не мог просто вернуть офицера в родную страну. И он послал Якову Тихоновичу подарок — свой настольный серебряный портсигар с надписью: «Герою, 1 марта, Новиченко. От Председателя Временного Народного Комитета Северной Кореи Ким Ир Сена».

Новая встреча Ким Ир Сена с нашим земляком состоялась позже — в мае 1984 года. Президент, возглавив партийно-государственную делегацию КНДР, нанес официальный дружественный визит в СССР. 

Прошло почти 40 лет, но Ким Ир Сен не забыл героя. Он рассказывал своим сотрудникам о подвиге Якова Тихоновича. «Мне кажется, — сказал Президент, — он может быть жив, учитывая его возраст». По его совету советского офицера начали искать. Было проведено обширное расследование: знакомство с воспоминаниями советских генералов, находившихся в Корее в первые дни после ее освобождения, изучение исторических материалов архива, посылка людей в разные места для уточнения его местожительства. И, наконец, выяснили — Яков Тихонович живет в селе Травное Доволенского района, в 300 километрах от Новосибирска.

По пути в Москву 21 мая 1984 года Ким Ир Сен  на вокзале Новосибирск-Главный встретился с Яковом Тихоновичем Новиченко, и они тепло обнялись.

В тот день Ким Ир Сен с глубоким волнением рассказал собравшимся о подвиге Я.Т. Новиченко. Сибиряк сказал Президенту, что хорошо помнит, какую заботу и внимание проявлял Президент, когда он лежал в госпитале. «Очень рад встрече с вами», отметил Ким Ир Сен и интересовался его здоровьем и семьей. «Спасибо, я здоров. У меня шесть детей, 11 внуков и внучек», ответил Яков Тихонович. 

— Приглашаю вас в Корею, приезжайте вместе с супругой, со всеми детьми, конечно же, и с внуками и внучками. Когда вы приедете в нашу страну, я буду встречать вас как старого соратника, как друга, как спасителя моей жизни, буду так относиться к вам. Я навеки буду любить вас, – сказал Президент Ким Ир Сен.

После этого Яков Тихонович и его родные почти ежегодно бывали в КНДР. Ким Ир Сен каждый раз, выкроив время, принимал гостей, беседовал с ними. Президент всегда просто и тепло относился к ним, как к родным своей семьи. Внуки Новиченко звали Ким Ир Сена «дедушкой», а Яков Тихонович — старшим братом.

28 июля 1984 года советскому гражданину Якову Тихоновичу Новиченко было присвоено звание Героя Труда КНДР с вручением золотой медали «Молот и Серп» и Ордена Государственного Знамени I степени.

В ноябре 2024 года Новосибирский обком КПРФ выступил с инициативой присвоения Якову Тихоновичу Новиченко звания Почетный житель города Новосибирска в год 80-летия Великой Победы.