После Великой Октябрьской социалистической революции советское правительство отменило все награды и звания, учрежденные царями и Временным правительством. Долгое время в наградной системе РСФСР, а затем СССР существовали лишь два ордена – Красного Знамени и Трудового Красного Знамени, учрежденные в 1918 и 1928 годах соответственно.
Для того, чтобы отметить исключительные заслуги отдельных граждан, трудовых коллективов и армейских соединений, было необходимо учредить новую, самую высшую государственную награду СССР. Таковой стал орден Ленина, учрежденный 6 апреля 1930 года постановлением Президиума ЦИК СССР.
Орден Ленина вручался отдельным гражданам, коллективам, учреждениям, предприятиям и общественным организациям СССР за особые заслуги в различных областях социалистического строительства, а также лицам, внёсшим выдающийся вклад в дело обороны страны. Он стал первым советским орденом, который вручался как за трудовые, так и за боевые заслуги. С 1936 года орден вручался также лицам, удостоенным звания Героя Советского Союза. Всего с 1930 года им было награждено 431 418 человек.
Тем же постановлением Президиума ЦИК был учрежден другой орден – Красной Звезды. Основанием для награждения данным орденом являлась «выдающаяся деятельность, способствующая крупному успеху наших войск в военное время, направленная на повышение боеспособности Красной Армии и укрепление обороноспособности СССР», а также награждение производилось «за выдающиеся заслуги в деле обороны Союза ССР как в военное, так и в мирное время». Орден Красной Звезды стал самым массовым в наградной системе Советского Союза: за время существования награды она была вручена 3 876 742 раз.