Родился в 1931 году в дружной, работящей крестьянской семье в деревне Воловчик Воловского района Липецкой области. Свою трудовую биографию он начал в тяжёлые годы военного лихолетья десятилетним мальчишкой в колхозе, где люди трудились по принципу: всё для фронта, всё для победы. Позднее поступил в строительное управление города Жуковский и одновременно учился в аэроклубе. После его окончания в 1951 году был призван в армию. Прослужил в авиации 5 лет, летал бортмехаником на боевых самолётах. Начиная с 1955 года, восемь лет проработал механиком-машинистом горных машин на шахте № 36 треста «Новомосковскуголь».

В 1959 году поступил в Воронежский сельскохозяйственный институт, который окончил в 1965 году. Новый этап, определивший всю дальнейшую жизнь и деятельность Василия Александровича, начался с поступления в областную школу подготовки руководящих кадров для колхозов и совхозов. После её окончания в 1964 году он был избран председателем самого отстающего в Новомосковском районе колхоза. Именно здесь открылось истинное призвание В.А.Стародубцева – преобразователя, новатора, организатора сельскохозяйственного производства. В короткие сроки он вывел колхоз в передовые. Хозяйство превратилось в настоящую крестьянскую академию, где использовались самые передовые технологии, научная организация производства. Василий Александрович одним из первых перевёл животноводство на машинную, индустриальную основу. Показатели, которых достиг возглавляемый им колхоз в 1960–1970-е годы, остаются непревзойдёнными по сей день. Продуктивность дойного стада составила более 6 тысяч килограммов молока в год от каждой коровы.

Производительность труда на молочном комплексе, который сам по себе был новым словом в животноводстве благодаря полной механизации и автоматизации, не уступала самым высоким мировым достижениям.

Организаторские и реформаторские способности В.А.Стародубцева особенно ярко проявились на посту руководителя агропромышленного объединения «Новомосковское», которое он возглавлял в течение десяти лет. Впервые не только в области, но и в стране вся структура сельскохозяйственного производства большого района, куда входили колхозы и совхозы, предприятия перерабатывающей промышленности, стройиндустрии и других отраслей, оказалась в едином саморегулируемом комплексе. Опыт АПО «Новомосковское» актуален и сегодня.

В 1972 году окончил аспирантуру при Всесоюзном институте животноводства, в 1973 году защитил диссертацию, стал кандидатом сельскохозяйственных наук. Он избран членом-корреспондентом ВАСХНИЛ (ныне – РАСХН), академиком Международной академии информационных процессов и технологий. Им опубликовано более 50 научных работ.

На протяжении ряда лет Василий Александрович возглавлял Крестьянский союз СССР, неоднократно избирался председателем Агропромышленного Союза России, был народным депутатом СССР, в августе 1991 года входил в состав Государственного комитета по чрезвычайному положению, вместе с другими членами ГКЧП был брошен в тюрьму «Матросская тишина». В июне 1992 г. был освобожден и продолжил работу в качестве председателя колхоза имени В.И.Ленина и АПК “Новомосковское”.

В декабре 1993 года избран депутатом Совета Федерации I  созыва, с 1997 по 2000 гг. входил в состав Совета Федерации по должности. С 22 января 1995 года – член ЦК КПРФ. В марте 1997 года по воле подавляющего большинства населения В.А.Стародубцев становится губернатором Тульской области, экономика которой к этому времени была практически разрушена. В самые короткие сроки ему удалось остановить развал, ликвидировать задержки по зарплате и минимизировать долги по ней,, более чем в четыре раза увеличить ассигнования в здравоохранение, каждый четвертый бюджетный рубль вкладывать в образование, более 2000 специальных автомобилей получили инвалиды – фронтовики, инвалиды труда. Введено в строй свыше 30-ти крупных социально значимых объектов.

В апреле 2001 года население области вторично избрало Василия Александровича на пост губернатора. По его и при его непосредственном участии разработана комплексная Программа социально-экономического развития региона до 2007 года. Её реализация позволила перейти к новому качеству роста, обеспечить резкое повышение эффективности и конкурентоспособности производства, заложить основы поступательного развития области, повышения качества жизни населения.

2 декабря избран депутатом Государственной Думы Федерального Собрания РФ V созыва как лидер Тульского регионального списка КПРФ. Заместитель председателя Комиссии ГД по мандатным вопросам и вопросам депутатской этики, член Комитета ГД по аграрным вопросам.

Награды и звания: Герой Социалистического Труда, лауреат Государственной премии СССР в области науки и техники. Кандидат сельскохозяйственных наук, член-корреспондент ВАСХНИЛ, академик Международной академии информационных процессов и технологий. Награждён тремя орденами Ленина, орденами Октябрьской Революции, «Знак Почёта», святого благоверного князя Даниила Московского II степени, Преподобного Сергия Радонежского II степени, золотым знаком «Горняк России».